Juan Martin del Potro, la 'Torre de Tandil' de 1.98 de estatura, ganó el US Open en septiembre para ser el campeón más alto de un Grand Slam en la historia. Luego de un recibimiento multitudinaria en su país, el argentino se vio forzado a rehacer sus metas.

La marcha comenzó en la intersección de la ruta 226 y la Avenida Newton, una de las calles principales de Tandil. Juan Martin del Potro recibe un íntimo homenaje de su familia y luego se sube a un camión pintado de rojo fuego para comenzar un viaje memorable.

Su saludo se siente en cada rincón a medida que el camión avanza por entre la multitud, que observa atenta la recepción que el campeón del US Open tiene preparada. Del Potro recién regresa luego de vencer a Rafael Nadal y Roger Federer en apenas 36 horas para alcanzar su primera corona de Grand Slam y su ciudad natal no puede estar más orgullosa. 

"Estaba saludando a la gente como un zombie."

Repentinamente las emociones se contraen y el tiempo parece detenerse.

La expresión de Del Potro cambia dramáticamente. Se queda quieto y cae en los brazos de una lágrimas inevitables. Se cubre el rostro con ambas manos. El significado de su victoria finalmente le llegó de golpe; el campeón es de carne y hueso.

Trata de ponerse de pie, tambalea, y debe ser ayudado por un bombero. Sus vecinos de Tandil detienen sus gritos por un segundo para brindarle una cerrada ovación a su 'Delpo'.

"Estaba saludando a la gente como un zombie hasta ese momento. Sólo podía escuchar 'Delpo, Delpo', nada más. Autos, motos, todo era una locura", dice Del Potro, ahora sentado cómodamente en un sillón de cuero de las dependencias de la municipalidad en la ciudad. "Luego, fue como si la realidad cayera sobre mí, y no pude evitar llorar.

"Mis amigos me dijeron que casi un tercio de todo Tandil estaba ahí. Nunca olvidaré ese momento en mi vida". Cerca de 40 mil de las 120 mil personas que habitan la ciudad estaban presentes para recibir a su héroe.

El joven de 20 años recién terminó de dar un emotivo discurso desde el balcón del edificio, "sintiéndome como un presidente", mientras se dirigía a la gente y recibía las llaves de la ciudad por parte del gobernador

La siguiente parada es Independiente, el club donde el recién coronado campeón del US Open dio sus primeros pasos en el tenis.

Una mujer llamada Viviana está de pie con unos huevos atados a una raqueta. "¿No entienden la broma? Significa que es un tenista con muchas bolas", dice entre risas.

También está la mascota oficial, un perro llamado 'Chulo', que está vestido con la camiseta de la selección argentina de fútbol. Los niños corren por todos lados y algunos improvisan partidos de tenis en las calles, sin la necesidad de una red. Otros se suben a los árboles para tener una mejor vista mientras pasea 'Delpo'.

"Mi padre pasó a buscarme a la escuela antes de tiempo", explica Alejandro de 11 años. "No queríamos perder la oportunidad de conseguir su autógrafo. La mitad de la clase no estaba cuando me fui".

Los fanáticos sienten una conexión especial con Del Potro e incluso compiten entre ellos.

"Conozco a su hermana desde que era una niña". 

"Todos me preguntan si hay un secreto en Tandil pero les aseguro que no."

"Solía comprar carne en la tienda de su abuelo".

"Yo le dije a Juan Martín que jugara tenis en vez de fútbol..."

La lista no termina ahí. Todos creen que conocen un poco más a Del Potro que el resto.

La leyenda en el club dice que solamente jugaba tenis cuando no estaba disfrutando del fútbol. Pero a la edad de 12 años tuvo que tomar la decisión, y el definidor de sangre fría y potente rematador de distancia desapareció. "Ahora soy el peor jugador de fútbol que existe, perdí todas mis habilidades", admite Del Potro.

"El segundo personaje más popular de la tarde nublada en Tandil es Marcelo Gomez (en la foto de abajo a la derecha), quien fue el creador de 'Frankestein'.

No sólo ha entrenador desde pequeño a Del Potro y lo convenció de jugar al tenis, sino que el moreno, alto y entretenido Gómez también ha trabajado con otros como Mariano Zabaleta, Juan Monaco, Maximo Gonzalez y Diego Junqueira.

¿Qué tiene esta ciudad al suroreste de Buenos Aires que antes sólo era conocida por sus montañas y comidas? 

"Todos me preguntan si hay algun secreto en Tandil, pero les aseguro que no hay ninguno", dice Gomez, entrenador en jefe del club Independiente. "Tienes que trabajar fuerte todos los días, ese es el mensaje. Los niños comienzan su proceso jugando contra la muralla, un método que nunca será superado. Alentamos a nuestros niños a competir con bravura. También les enseñamos buen comportamiento: si llegan tarde a la práctica o tiran su raqueta al suelo, deben retirarse. Eso lo pueden ver en Del Potro o Mónaco que nunca tiran sus raquetas cuando están molestos.

"Luego de la victoria de Juan Martin recibimos miles de correos electrónicos solicitando nuestros servicios. Gente de Brasil, Uruguay, Chile... Ecuador", explica Gomez. "Tenemos casi a 100 niños en lista de espera y tuvimos que contratar más entrenador y estamos pensando en construir más canchas".

Gomez fue el coach de Del Potro hasta 2007, cuando el jugador comenzó su trabajo con Franco Davin, quien coincidentemente aprendió a jugar tenis en Independiente.

Davin ahora ha guiado a dos jugadores a títulos de Grand Slam, ya que en 2004 era el técnico de Gaston Gaudio cuando se coronó en Roland Garros, y ahora tiene nuevas metas para su pupilo tras el éxito logrado en Flushing Meadows. 

"Si no aprendo a definir los puntos en la red, nunca derrotaré a los jugadores top muy seguido."

El primero es completar un proceso en el cual Del Potro está perfeccionando su estilo de juego.

"Quiero ganar experiencia en la red y mejorar mi ataque. El servicio, la volea, la definición en general, eso debe ser mejorado considerablemente para el otro año y creo que estamos en la dirección correcta", detalló Del Potro. "Tengo que intentar servir y volear algunas veces, pero si no aprendo a volear mejor, a definir mejor en la red, no podré ser capaz de ganarle seguido a los jugadores top".

Del Potro ahora está enfocado en su saque más de lo acostumbrado y al momento de llegar al Barclays ATP World Tour Finals tiene 510 aces.

La segunda etapa es encontrar la regularidad necesaria para alcanzar el No. 1. "Juan Martin tiene el tenis e intentará llegar al No. 1 en un futuro próximo. Ya le ha ganado a todos los mejores del mundo excepto Novak Djokovic y aún es muy joven", explica Davin. "Sin embargo, sabemos que es una meta extremadamente difícil. Basta con mirar el caso de Nadal, que hace un par de años atrás ya estaba ganando Grand Slams pero seguía detrás de Roger Federer". 

Del Potro cree que aún le falta experiencia para enfrentarse a Federer y Nadal. "Para ser como ellos, tendría que ganar el US Open por lo menos una 10 veces al año", bromea Del Potro. "No tienen cuatro o cinco semanas buenas al año sino que llegan a las instancias finales en todos los campeonatos que juegan. Además no pierden en la primera ronda de un torneo luego de ganar un Grand Slam como me pasó a mi en (el Rakuten Japan Open Tennis Championships) Tokio".

Desde el BNP Paribas Open de Indian Wells, un torneo ATP World Tour Masters 1000 en marzo, hasta su hazaña en el US Open, Del Potro sólo perdió con dos jugadores que están fuera del Top 10, Ivan Ljubicic en el Monte-Carlo Rolex Masters y Lleyton Hewitt en Wimbledon. Explica que su bajón en Asia (derrotas en el debut de Tokio y el Shanghai ATP Masters 1000) fue causado por un cansancio post US Open y una pequeña cirugía en un diente que lo molestó.

"No estaba preparado para lo que vino después del US Open", confiesa el argentino. "Apenas pude ve a mi familia, daba inumerables entrevistas y era perseguido por los paparazzi a todos lados como si fuera una estrella de la televisión. Es una experiencia que debo superar".

A Davin le gusta que el foco de Del Potro esté en trabajar y mejorar, pero tampoco quiere que el esfuerzo lo desmotive y ponga en riesgo su deseo de éxito. "Tiene que creer más en sí mismo, aunque ha mejorado mucho en ese aspecto este año. Derrotó a Federer, Nadal y Murray por primera vez y eso no es menor". 

"El tiempo lo dirá pero definitivamente es un proyecto de No. 1."

Como era de esperarse, palabras de apoyo llegaron por parte de sus fanáticos. "Lo que logró es un ejemplo para todos los niños", dijo David Nalbandian. "Aún así no hay que ponerle presión ni apurarlo. Tiene que tomarse su tiempo para afirmarse en el nivel más alto y luego desafiar a los mejores".

Juan Monaco, amigo de toda la vida y consejero, considera que Del Potro tiene ventajas sobre Murray y Djokovic. "Tiene un mejor tenis y más potente, además de actitud ganadora. El tiempo dirá pero ciertamente es un proyecto de No. 1".

La leyenda del tenis Guillermo Vilas agrega: "Ganar un Grand Slam tan duro como el US Open a los 20 años y derrotando a Nadal y Federer demuestra que es un jugador único. Tiene más fortaleza que Murray, aunque debes jugar perfecto para derrotar a Andy".

Como un matemático que descubre una curiosa variable, Juan Martin sostiene una curiosa teoría que le permitiría llegar a ser el mejor, ya que medio en broma plantea: "Aún soy joven. Si continúo jugando a este nivel, en algún momento Roger y Rafa se retirarán, yo seré un mejor jugador, y luego podré ser el No. 1 del mundo".