Fernando Gonzalez, el tenista del juego poderoso, tiene los pies muy bien puestos sobre la tierra. Es una mezcla poco común, pero exitosa.

El debate surge cada cierto tiempo entre la legión de seguidores del tenis en Chile: ¿Quién fue el mejor tenista chileno de todos los tiempos, Marcelo Rios o Fernando Gonzalez? Mientras unos arguyen todo tipo de argumentos, queda claro que González aparece como el hijo favorito del tenis chileno.

"Cuando uno comienza a andar bien, surge de inmediato el debate", dice Benjamin Witte, editor de deportes de Santiago Times. "Es difícil destronar a Ríos, porque fue No. 1 del mundo, pero la gente, los seguidores del deporte, realmente quieren a González en la cima".

Nicolás Pereira, ex jugador ATP y comentarista de ESPN, sabe el por qué: "González es bueno con el público. Trabaja duro, pero es muy modesto. Las personas se identifican con él. La gente está agradecida con Fernando, pero él mantiene los pies sobre la tierra. Es un gran embajador del país".

"Ambos, Fernando y Marcelo, han sido grandes para el tenis chileno", confirma Patricio Apey, ex entrenador de Gonzalez. "Somos un país pequeño y tener dos jugadores de esa categoría debería ayudar a las generaciones más jóvenes".

"Quienes dicen que el tenis no es deporte de contacto no han estado en la línea de fuego de un derechazo de González".

Si se le pregunta a cualquier persona en el ATP World Tour acerca de Fernando González, probablemente lo primero que destacarán será su carácter. Y lo segundo, la calidad de su derecho.

"Mi impresión es que González ha sido siempre genuino. Fuera de la pista ves al verdadero chico", explica Paul Settles, ex manager del ATP World Tour. "Él se ha ganado el respeto de sus pares en los vestuarios y no sólo de los sudamericanos o hispanoparlantes. Supera las fronteras y su golpe de derecho es una de las armas más poderoso del tenis moderno".

Quienes dicen que el tenis no es deporte de contacto no han estado en la línea de fuego de un derechazo de González. Es un arma que infunde respeto y que hace que las aproximaciones fueran con extrema cautela. Fácilmente reconocible como la madre de los swings, con un desplazamiento perfecto, es considerado como uno de los mejores golpes de derecho el juego vio alguna vez. Armado con esta herramienta letal, González irrumpió en la escena en el 2000.

Fernando González y su técnico Raúl Víver cenaban en el restorán Olive Garden en Orlando, Florida. Con un ránking ATP de 352, González estaba seguro de que no ingresaría en las clasificaciones del US Clay Court Championships. Viver llamaba por teléfono para pedir un wild card.

"Me dijeron que los wild cards eran sólo para los estadounidenses", recuerda Víver. "Les expliqué que era un gran jugador, que perfectamente podía ganar el torneo". González lo escuchaba atentamente y les confirmaron que sería el último aceptado en las rondas de clasificación.

"En clasificaciones y al llegar a la final, Gonzo confirmó lo que ha pasado cientos de veces", dijo Settles. "Pero en la final, recuerdo a Gonzo muy nervioso antes del partido. Por supuesto, lanzó sus tiros balísticos e impresionó por su potencia. Después de la final, muchos de nosotros sabíamos que habíamos visto algo especial. Fuimos testigos de algo que no era precisamente un golpe de suerte".

González ha ganado 12 títulos ATP World Tour, tres medallas olímpicas y docenas de triunfos en Copa Davis, que han inspirado a cientos de niños en Chile.

"Él es la mayor estrella en Sudamérica y lo maneja muy bien", explica el ex técnico Larry Stefanki. "Fernando es una persona muy generosa que se toma tiempo para trabajar en la caridad en Chile. Es extramadamente amable y disfruta compartir tiempo con los niños".

En el 2007, cuando un fuerte terremoto afectó a la nortina ciudad de Tocopilla, en Chile, más de 15 mil personas perdieron sus hogares. En respuesta, González disputó una exhibición para los niños del "Hogar de Cristo", una institución que apoya a las personas pobres y donde se recolectó dinero para ayudar a esas personas. Además, hizo donaciones en dineros por cada partido ganado en el ATP World Tour.

"Fuimos testigos de algo que no era precisamente un golpe de suerte".

González está jugando el mejor tenis de su carrera y podría no haber tiempo para cosas mejores. Anduvo bien en Roland Garros y alcanzó las semifinales ante Robin Soderling. Mientras Wimbledon es considerado el más prestigioso torneo de tenis, para los latinos el Abierto de Francia es una joya de la corona.

Fue chocante y sorpresivo: González estaba abajo dos sets a cero ante Soderling. "Honestamente, estaba muy sorprendido. Nunca pensé que pudiera perder", comenta el técnico de González, el argentino Martin Rodriguez, Gonzalez. "Estaba apagado, sin reacción. Nada. Después del segundo set tuvo un poco más de esperanza".

Entonces apareció el estilo típico de González con un furioso regreso. Hizo una selección de tiros y jugadas que lo llevaban a la victoria. Gonzo peleó duro para emparejar en dos sets el partido. En el quinto parecía su primera final de Roland Garros estaba a la mano, cuando ganaba 4-1.

Magnus Norman, coach de Soderling, no estaba dispuesto a entregar el partido, especialmente cuando todos los presentes en el Court Philippe Chatrier daban por muerto al sueco.

"Comencé a gritarle a Robin que atacara sus tiros", cuenta Norman. "Anda por él", agrega el técnico. Y dio resultado.

Poco después, González está encorvado por la incredulidad en el vestuario. Aún sudando y la arcilla roja incrustada en su pantalón corto, calcetines y zapatos es la prueba de persistencia tras la trágica batalla que acaba de perder. ¿Se tropezó o se detuvo?

"Me sentí extremadamente decepcionado cuando Fernando perdió con Soderling", dijo Stefanki. "Me comuniqué con él para decirle que cuando Soderling comenzó a meter tiros ganadores, es poco lo que puedes hacer para contrarrestar ese juego de alto riesgo. Fue un gran momento para él, pero tendrá más oportunidades en el futuro".

"Fue una gran decepción", añade Rodríguez. "Fue un gran dolor para todos nosotros, pero nadie estaba más triste que Fernando. Él pensaba que no tendría nuevas oportunidades".

González es ocho años mayor que cuando un equipo de televisión lo filmó jugando tenis en el Club de La Reina, en Santiago de Chile. "Mi papá me ayudó siempre y todos hemos trabajado duro", comentaba González.

"Su magnetismo supera las fronteras. Vi jugar a Fernando a los ocho años y de inmediato me di cuenta del talento que, en mi opinión, lo puede llevar a la cima de este juego algún día. En sus manos hay algo mágico", dice Apey.

Además de su talento, González también suma éxito por su disposición al trabajo. "Siempre que puedo camino en la cancha de prácticas, trato de mejorar algo. Primero tienes que trabajar y mi estilo de juego demanda una buena preparación física", comenta González.

Sin embargo, todas las conversaciones sobre González finalmente redundan en el tema de su poderoso golpe de derecho. ¿Que lo hace ser especial? "La primera vez que vi a Fernando golpear una bola no podía creer que tuviera ese derecho", dice el ex técnico Viver. "La potencia y la aceleración son asombrosos, pero trabajamos duro para abrir ángulos y cambiar las velocidades y pesos".

"Cuando era niño, tenía un gran revés, pero su aceleración era asombrosa", recuerda Apey. "Después de muchas prácticas él desarrolló el arma que hoy tiene".

"Lo que hace especial a Fernando como jugador es la capacidad de pegar derechos ofensivos desde cualquier lugar de la pista", dice Stefanki. "Está dentro de las dos o tres mejores derechas del circuito y creo que tiene el mejor golpe de derecho bajo del circuito. Su golpe de derecho asusta, pero su revés es un buen golpe, mejor de lo que la gente cree. Ese es el porqué se ha mantenido en el Top 10 en los últimos años. Soy un gran seguidor de Fernando y es decepcionante que no haya ganado un Grand Slam aún (llegó a la final de Australia en 2007 y perdió con Roger Federer). Estoy orgulloso de haber sido su técnico durante dos años y medio".

"Él es un gran ejemplo para los niños, no sólo para los latinos", remarca el paraguayo Ramón Delgado. "Fernando posee una gran personalidad, buen comportamiento en la cancha y es un gran competidor".

Podría no ganar ni un partido más Fernando González, y todos quienes siguen atentamente su carrera podrían olvidarlo. Para ellos, Fernando González será siempre un ganador.