Santiago Giraldo es parte de un pequeño grupo de trotamundos colombianos, que están teniendo un impacto en el ATP World Tour.

Érase una vez un niño que vivía en lo alto de las montañas andinas que aprendió a jugar tenis en un valle más conocido por hacer café. Como la mayoría de los niños, que juegan tenis seriamente, soñaba con convertirse algún día en tenista profesional. Su historia de por sí vale la pena, pero cuando le preguntas cómo lo logró, habla de eso sobre sus compañeros Alejandro Falla, Juan Sebastian Cabal y Robert Farah. Su fábula se convierte en la historia de ‘ellos’. Es cierto que a su manera estos jugadores se han ayudado entre sí a subir la escalera del tenis. Esta es la historia de Santiago Giraldo y el Equipo Colombia.

Siempre salía con algún tiro ridículo en un punto importante

Para la mayoría de la gente Colombia trae a la mente imágenes de peligro, drogas y violencia. Hoy, los colombianos quieren mostrar al mundo que esos días se acabaron. Bendecidos con la Cordillera de Los Andes, el Río Amazonas y las islas del Caribe, Colombia es una tierra fértil llena de gente patriota, que se ha acentuado aún más por los tiempos difíciles que han vivido. En Colombia la gente usa sombreros, blue jeans, botas de vaqueros y manejan camionetas 4x4. Quizás comen un típico desayuno conocido como bandeja montanero, un plato del tipo de montaña que consiste en bistec asado, carne picada, salchicha, arroz y porotos, con un huevo frito encima y una tortilla de maíz. Y no se sorprenda si ve a algunos hombres digerir todo con un par de sorbos de aguardiente como un ‘shot’, de la forma en que los mexicanos toman el tequila.

Las naciones ricas en tenis como Argentina, Francia y España pueden pensar que no es especial tener dos jugadores en el Top 100 del Ranking ATP South African Airways o dos más en el Top 70 del Ranking ATP de Dobles. Para esas naciones el camino al ATP World Tour ha sido recorrido tantas veces que casi cada club de Buenos Aires, París o Barcelona han tenido múltiples juveniles que han llegado al profesionalismo. No es el caso de Colombia.

Todo comenzó para Giraldo cuando tenía cinco años. Jugó su primer torneo de tenis en la ciudad sureña de Cali. El niño con el cual compartiría habitación todos esos años atrás, se convertiría en uno de sus mejores amigos hoy en día.

"Lo conozco desde que tengo cinco años", dice Farah. "Vino a jugar un torneo a Cali y de hecho alojó en mi casa. Falla, Cabal y yo somos de Cali, pero él es de Pereira. Recuerdo a Santi (Giraldo) durante toda su época de juveniles, aunque no era muy grande, pero era muy fuerte mentalmente. Siempre salía con algún tiro ridículo en un punto importante que cambiaría el partido a su favor. Siempre confió en que llegaría al circuito".

En el circuito tenístico usualmente corremos como gallinas con nuestras cabezas cortadas

Mientras Giraldo, Cabal y Farah hacían el circuito de juveniles juntos, las noticias de Falla inspirarían a los niños. Es que Falla era cuatro años mayor y ya estaba dejando su huella en el circuito ATP World Tour. Falla se había convertido en el hermano mayor, un mentor para los colombianos. Los chicos eran demasiado jóvenes e ingenuos en ese entonces como para saber lo bajo que eran las posibilidades de que alguna vez llegaran a la mítica marca en el ATP World Tour del 'Club del Top 100'.

"Falla era mayor que nosotros", dice Farah, "y lo admirábamos porque era la estrella cuando nosotros éramos pequeños. Queríamos ser como él. Era nuestro héroe".

En unos cuantos años, cada integrante del trío tendría su oportunidad de ser héroes ellos mismos. Mientras que Falla aportaría un poco de inspiración extra.

Sería transmitido en vivo por la televisión y toda Colombia estaría atenta al duelo de primera ronda en Wimbledon 2010. Roger Federer y Falla entraron al court central, la catedral del deporte, vestidos con el tradicional atuendo blanco. Federer usando su tradicional cintillo y caminando como si el All England Club hubiera sido construido para él, mientras Falla lo seguía como un vaquero nacido en la silla de montar. Lo que se suponía sería una rutinaria victoria en sets corridos para Federer, terminó en una demostración histórica de Falla llevándose los dos primeros sets. Incluso el comentarista de la NBC, Dick Enberg, estaba asombrado y sólo atinaba a decir 'dios mío' una y otra vez. Finalmente Federer ganaría en cinco dramáticos sets por 5-7, 4-6, 6-4, 7-6(1), 6-0 en tres horas y 18 minutos, pero sin que antes Falla enviara un mensaje al mundo de que Colombia era una fuerza que debía ser reconocida.

"Teniendo a Santi, Sebas (Cabal) y Robert de compañeros ha ayudado a mi tenis por la motivación que me han dado por tantos años”, dijo Falla a DEUCE. “En el circuito de tenis estamos frecuentemente corriendo como gallinas sin cabeza, por lo que es agradable tener amigos para cenar, entrenar y salir juntos. Somos más hermanos que compañeros de equipo".

En tres meses, Colombia tendría otra oportunidad de sorprender al mundo del tenis en el Repechaje del Grupo Mundial de Copa Davis en 2010 en Bogotá, entre el 17 y 19 de septiembre. Giraldo lideró a los locales contra Estados Unidos, 32 veces campeón. Para los estadounidenses era una obligación ganar, ya que una derrota los relegaría a la Zona Americana. Para Colombia era su primer Repechaje, la única piedra que los separaba del grupo de los 16 mejores para el año siguiente.

Santi tiene un arma natural que puede lograr tiros ganadores de ambos lados y desde posiciones difíciles

En la noche anterior a los primeros singles, la puerta de la suite del equipo local en el Hotel Crown Plaza Tequendama está abierta. Uno a uno los miembros del equipo ingresan. Uno esperaría que estuvieran expectantes, pero no estaban ni un poco nerviosos. Las sillas y los cojines se pusieron en círculo y los jugadores, entrenadores y preparadores físicos se reúnen alrededor de la mesa. Los celulares fueron silenciados y Falla comienza a repartir las cartas. Bienvenido a la salida nocturna tradicional del equipo de Colombia de Copa Davis.

"Comenzó hace cinco años", dice el ex capitán Felipe Beron. "Descubrimos que nos acerca a todos y nos ayuda a relajarnos antes de irse a dormir”. Nunca juegan por dinero, sólo por el honor. "Nos juntamos todas las noches en que estamos juntos durante Copa Davis", dice Giraldo. "No hemos fallado en ninguna noche desde que la tradición comenzó años atrás".

Giraldo venció al mejor rankeado Sam Querrey 6-2, 6-4, 7-5 el primer día, gracias a su mejor golpe, la devolución de servicio, y una serie de tiros de fondo de cancha muy dañinos, que salían desde el fondo de su ser. Colombia perdería esa importante serie ante Estados Unidos, cuando Mardy Fish derrotó a Giraldo 8-6 en el quinto set del día final. Sin embargo Colombia tuvo el tipo de tenacidad que hubiera puesto orgulloso al héroe sudamericano Simón Bolívar. Dejó al equipo lleno de confianza.

Animados por la cerrada lucha de Falla con Federer en Wimbledon y la reconocida ‘Batalla de Bogotá’, cada jugador subió un nivel. Giraldo lideró el camino en febrero de 2011, cuando llegó a su primera final ATP World Tour de singles en Santiago, donde perdió con Tommy Robredo.

Falla confirma la confianza de Giraldo, al comentar a DEUCE, "Era el tipo de persona que quería ser el mejor en todo lo que hacía. Tiene la mentalidad para ser exitoso. En tenis siempre ha tenido confianza en sí mismo de una manera que nunca había visto. Quiere ser un gran jugador de tenis a toda costa".

Tenemos un excelente grupo de personas

El capitán colombiano de Copa Davis Marcos Gorriz dice, "Santi tiene un arma natural y es que puede lograr un tiro ganador de ambos desde casi cualquier posición. Para él lo más natural es pegarle duro. Aunque es rápido, la movilidad no es su talento natural. En lo que sí es talentoso es la forma en que encuentra la manera de ganar partidos".

Cuando la primera oportunidad en más de 40 años se presentó para que Colombia ganara un Grand Slam, no fue en manos de Giraldo o Falla. Sino de un sorpresivo Cabal, quien en mayo de 2011 disputó su primer partido oficial en Roland Garros. Cabal, haciendo dupla con Eduardo Schwank, se encontraron en la final cinco partidos después, donde perdieron ante Max Mirnyi y Daniel Nestor. Luego, sólo algunas semanas después, Farah y Cabal eliminaron a los cuartos sembrados Aisam-Ul-Haq Qureshi y Rohan Bopanna 21-19 en el set final en Wimbledon.

Quizás parte del reciente éxito de Colombia puede ser atribuido a Robert Cocheteaux, el director de una compañía nacional de cuidados médicos, Colsanitas, que fundó el Equipo Colsanitas a principios de los años '90 para entregarles a los jugadores lo necesario para que pudieran cumplir sus sueños. "El programa se fundó hace 18 años", recuerda Cocheteaux. "A lo largo de los años hemos tenido grandes alegrías de nuestros jugadores, jugadoras y juveniles. En general, como equipo, cada jugador se ha beneficiado uno del otro".

En un giro del destino, dos de los entrenadores más respetados del tenis, Patricio Alvarez e Ivan Molina dejaron Colombia hace muchos años y fueron tremendamente exitosos trabajando para otras organizaciones. Álvarez fue a España y fue responsable de revolucionar el tenis español a fines de los años '80 y principios de los '90 cuando fue el capitán nacional por 16 años. También moldeó el tenis de Andy Murray cuando el escocés entrenó en Barcelona como adolescente. Por casi dos décadas, Molina se ha encargado de trabajar con algunos de los mejores talentos en juveniles como entrenador en jefe del equipo de Desarrollo Juvenil de la ITF.

Pero el entrenador en jefe del Equipo Colsanitas/Colombia es Gorriz, un español muy trabajador que dice muy poco pero capta todos los detalles de puntos, tiros y juego de partido. Mientras Álvarez se convirtió en español, Gorriz se convirtió en ciudadano colombiano.

"Tenemos un fantástico grupo de personas", dice Gorriz. "Sí, este es un deporte individual, pero es bueno tener amigos y un ambiente de equipo. Cuando Robert Farah fue a estudar a la universidad en USC todos pensaban que su carrera como tenista profesional se había acabado. Pero tenía otros planes y con una gran determinación tuvo éxito en el tenis universitario y ahora está Top 70 en dobles, medallista de oro en singles y dobles en los recientes Juegos Panamericanos y sigue jugando en singles. Y Cabal, que mostró gran confianza en Roland Garros para llegar a la final de dobles. El Equipo Colsanitas de Colombia es algo especial en el tenis".

Es muy bueno viajar y compartir esta parte de mi carrera en el tenis

El espíritu de esta generación de jugadores colombianos quedó de manifiesto cuando al final de la temporada ATP World Tour 2011, tomaron un vuelo de amigos para Hawaii. Las fotos del viaje los muestra vestidos con sombreros de vaqueros y trajes de baño, tomando cervezas y jugando tenis-paddle durante el día y cenas a la luz de las velas con sus respectivas compañeras en la noche. Esto no es parte de su entrenamiento de pretemporada, sino unas vacaciones con amigos.

"Teniendo a Santi, Cabal y Robert como compañeros de equipo es muy bueno", dice Falla. "Porque nos sentimos como hermanos, más que amigos. Me siento afortunado de estar rodeado de tipos tan buenos".

Giraldo confirma, "Es muy bueno viajar y compartir esta parte de mi carrera con un grupo de amigos de niñez, y gente que me ha conocido durante toda mi vida. Tienen toda mi confianza. Somos pocos los colombianos que jugamos a nivel profesional, pero somos muy unidos y atesoramos estos momentos y nos sentimos bendecidos".

Lo que Cabal, Falla, Farah y Giraldo están demostrando es que en un deporte donde el ganar y perder es parte de la vida diaria, su amistad seguirá más fuerte que nunca. Para el tenis colombiano, eso es muy positivo.

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