Roger Federer tiene ahora 30 años, típico punto de inflexión para un tenista profesional. Pero atrévase a llamar "típico" a Federer bajo su propio riesgo.

Diciembre en Dubai
El entrenador hace una propuesta: intenta este ejercicio.
Ahora intenta éste otro
Aquí está éste que termina el punto antes
¿Qué tal éste que hace el punto más largo?
Esta vez golpea un solo servicio
Entra en la devolución
Quédate en la devolución.

El entrenador era Paul Annacone. Con más de 30 años de su vida dedicada al tenis, Annacone mejoró su juego en la naciente Academia de Nick Bollettieri, alcanzando el No. 13 del Ránking ATP South African Airways ATP, jugando Copa Davis y siendo entrenador de Pete Sampras.

Entonces, ahí estaba Annacone en una tarde de diciembre en Dubai, mejorando los pasos de otro tenista, buscando las maneras de mejorar sus armas durante la corta pretemporada del tenis.

Y el jugador estaba increíblemente feliz, deseoso de disfrutar cada una de las palabras de Annacone.

"Roger tiene el entusiasmo de un joven de 20 años"

Que ese jugador sea Roger Federer no importaba. Lo que Federer hace en Dubai es una larga intriga. Lejos de los torneos y los rivales, de los fanáticos y las cámaras, de seguro que este punto en el desierto de Arabia es donde los secretos se esconden; donde el genio que ha dado lugar a desmayos en todo el mundo de los literatos, como el difunto escritor David Foster Wallace; a celebridades, como la editora de Vogue, Anna Wintour; a millones y millones de aficionados al tenis, está inventando en un elaborado laboratorio.

Pero la receta ha estado marcada por la transparencia. Ahí estaba Federer, a sus 30 años –la típica edad de inflexión para los tenistas profesionales- pasando de dos a cuatro horas al día golpeando una pelota bajo la mirada de Annacone y Severin Luthi. Agregue a eso un par de horas más de trabajo con el preparador físico Pierre Paganini y el fisioterapeuta Stephane Viver. La imagen surgió de un hombre manejando negocios, simplemente. Como otro honrado con la gracia de todos los tiempos, Rod Laver, recientemente dijo: "No hay, realmente, un sustituto para el trabajo duro, para llevar a cabo toda la práctica y el tiempo".

"Amo este juego más que nadie, entonces no soy de aquellos que de pronto se van a despertar una mañana y decir no me gusta más", dice Federer. "Es un montón de sacrificio. Es un montón de esfuerzo que tengo que hacer cada día".

Pero en su caso, Federer podría estar equivocado. Basado en el placer que sentía en Dubai, sería un error llamar sacrificio a algo que Federer disfruta tanto. Annacone dice: "Para Pete fue más desgastante esta etapa. Roger tiene el entusiasmo de un joven de 20 años. No hay necesidad de motivarlo. Él es un impecable estudioso de lo debe tratar de mejorar".

Si nuevos capítulos memorables surgen en la saga de Federer, el 10 de septiembre de 2011 es un buen día para su el comienzo de prominente última fase.

Ese día había sido una brillante semifinal del US Open ante Novak Djokovic. Desperdiciando la oportunidad de dos match points contra el serbio, por segundo año consecutivo en New York, Federer había llegado con las manos vacías. Ese 2011 se convirtió en el primer año desde 2002 en que no conseguía un título de singles de un Grand Slam.

En la conferencia de prensa posterior, Federer describió la deslumbrante devolución ganadora de derecha de Djokovic como un "tiro afortunado", un cumplido ambiguo que no le hizo justicia al vencedor. ¿Se atreve un hombre, como Federer, que ha golpeado tantos winners que han dejado sin aliento a reducirse hablando de esta manera de la buena fortuna de su rival?

Más tarde ese día, un viaje a la tierra –eso es Federer en el piso de la guardería del US Open jugando con sus hijas de dos años, Charlene y Myla-, a fuego lento y retozando, el suizo comenzó a idear su plan.

Con la certeza de un cortador de diamantes, la misma de otros No. 1 del mundo como Sampras o Jimmy Connors, Federer ha sido meticuloso con su competitivo calendario. A mediados de septiembre, se tomó seis semanas fuera, saltándose la gira asiática del ATP World Tour. Regresó increíblemente fresco, ganando 15 partidos consecutivos, consiguiendo los títulos de Basilea, el BNP Paribas Masters de Paris –su corona número 18 de un  ATP World Tour Masters 1000-, y las Finales Barclays ATP World Tour, por sexta vez.

"Siempre he sido un jugador sentimental"

Su camino en Londres fue resaltado con una amplia y desmantelante victoria 6-3, 6-0 sobre Nadal y dos brillantes triunfos en tres sets sobre el hombre que lo había vencido en Wimbledon, Jo-Wilfried Tsonga. Tras la final, Federer señaló: "Para mí era importante detenerme y tener una vision desde lo alto, como un pájaro, y decir '¿Dónde estoy ahora en mi temporada?' Ha sido un buen año. Sé que he jugado bien, he estado sano. ¿Dónde está la recompensa a todo ese trabajo duro?".

Habiendo trabajando con Andre Agassi cuando tenía 30 años, el analista de ESPN Brad Gilbert está familiarizado con la evolución de un campeón que envejece. "El año pasado vendí un poco mis acciones de Roger", dice Gilbert. "Pero con lo que mostró en 2011, estoy comprando. Fue agresivo como nunca lo había visto".

Como todos nosotros, Federer parece caminar en su aparentemente contradictorio yin-yang. Lo que frecuentemente se ve, pero que es poco importante para el suizo, es la línea que va de su cabeza a su corazón, la profunda pasión que apareció publicamnete sólo ocasionalmente, como en el Abierto de Australia 2006 cuando recibió el trofeo de campeón de manos de Laver, o en el mismo lugar tres años antes, cuando cayó ante Nadal.

Sin embargo, como señala el mismo Federer, no hay que creer que todos esos fluidos tiros son producto de un autómata. "Siempre he sido un jugador sentimental", asegura. "Suelo ser sentimental cuando pierdo. Pero trato de mantener mis emociones controladas cuando el torneo está en desarrollo, porque necesito un resguardo en caso de que haya algo más. No se puede ser una montaña rusa de emociones durante toda una carrera, una temporada o un partido".

"Nunca se lesiona, es fuerte, no exagera"

Combinada con las templadas, pero presentes emociones de Federer asoma una destacable tranquilidad. Ver al nativo de Basiela en un torneo es ver a un hombre complo en la facilidad, nunca apresurado, no importa si se apronta a una serie de entrevistas en distintos idiomas, en una fila para la comida, pasando el tiempo en los vestuarios, en su camino a los entrenamientos o, sea el caso, cambiando de raqueta para jugar más profundo en medio del partido. Annacone dice: "Es como verlo en un cocktail de una fiesta. Sólo disfruta cada parte de un torneo".

Y además, el también ofrece eso con su raqueta. Federer tiene la habilidad distintiva de manejar el tiempo bajo sus términos. Semana a semana, se conduce con constancia, precisión y confianza. Gilbert señala: "Nunca se lesiona, es fuerte, no exagera. Lo ves jugar un partido duro y ahí estará al día siguiente".

"Me sorprendo cada vez que he alcanzando tantas finales, o ganado contra tantos jugadores, o logrado alguna marca", dice Federer. "Me llama la atención y, obviamente, me hace muy feliz y muy orgulloso de que he sido capaz de hacerlo durante tantos años al más alto de los niveles".

Es ese sostenido nivel de excelencia lo que siempre ha hecho a Federer un foco de interés para las marcas alrededor del mundo. Según Forbes Magazine, Federer es el segundo deportista más confiable como marca en el mundo, no sólo como rostro de campaña publicitaria, si no por su rendimiento constante. La cartera de inversiones actual de Federer es tan ordenada como significativa e incluye tanto a marcas de tenis, como Wilson y Nike, como a Rolex, Lindt Chocolate, NetJets, Gillette y otras. "No se trata de que Roger sea, sin lugar a dudas, el más grande tenista", señala Greg Via, director global de marketing deportivo de Gillette/P&G, quien ha acompañado a Federer en sus campañas publicitarias en tan variados lugares como Barcelona, Dubai, Orlando y Shanghai, "él representa algo más grande, un ícono impecable, un hombre que se ve bien, que se maneja con clase y que trabaja con nosotros de muchas maneras". En Shanghai, por ejemplo, Federer salió a un escenario para mostrarle a mil jóvenes cómo afeitarse.

La última vez que Federer completó un año sin un título de Slam, Barack Obama fue electo senador. Como el Presidente de los Estados Unidos, Federer inicia el 2012 ansioso de probar un punto. Tres enormes objetivos para Federer tendrán lugar en Londres: Wimbledon, las Finales Barclays ATP World Tour y los Juegos Olímpicos que se llevarán a cabo en el All England Club. Los Juegos Olímpicos han sido, a menudo, un manantial para Federer. En Sydney 2000, comenzó su romance con la entonces tenista Miroslava "Mirka" Vavrinec. Ocho años más tarde, se colgó la medalla de oro en dobles junto a su compatriota Stanislas Wawrinka, logro que lo impulsó a conseguir su quinto título en el US Open.

Incluso, más allá de los Juegos Olímpicos, Federer puede seguir aumentando los logros de su carrera en 2012. Después de todo, ¿podrá Djokovic –un poco cansado al final de 2011 – componer otra obra maestra a lo largo de un año? ¿Qué tan bien puede soportar el cuerpo de Nadal en otra superficie que no sea el polvo de ladrillo? Otros, como Andy Murray y Tsonga pueden significar más un escollo temporal que un rival sostenible.

Entonces, ¿cuáles son las claves para conseguir grandes títulos a los 30 años? Mientras un fatigado Sampras fue capaz de suplir algunas deficiencias a los 31, cuando ganó el US Open 2002, otros ex No. 1 del mundo, como Ivan Lendl, Boris Becker, Stefan Edberg o John McEnroe, no fueron capaz de entrar al círculo ganador después de las tres décadas. Incluso, el gran Laver completó los cuatro Slams a los 31 años, pero nunca más logró meterse en otra semifinal de major.

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Están también aquellos que lograron triunfos significativos en esta etapa: Connors y Agassi, con dos Slams cada uno pasado los 30, y Ken Rosewall con cuatro. Estudie a este trio de cerca y verá que Federer comparte mucho de ellos: un magnífico trabajo de pies, impulsado por esos ojos increíblemente alerta, que dirigen esos pies como los movimientos de una bailarina. Aunque es tentador catalogarlo como un regalo –posiblemente lo sea- es también, claramente una habilidad, una que Federer continua afinando año a año, mes a mes, día a día, hora a hora, minuto a minuto.

En los años que le restan de carrera, Federer escuchará y leerá todo tipo de especulaciones y comentarios. Vendrán derrotas, a veces aleccionadoras, otras veces frustrantes, ciertamente pueden ser una señal de una posible bajada de cortina. Pero, probablemente, las palabras a las que responda más serán las dos que diga Annacone: Prueba esto. Sabiendo que todo lo que él puede hacer es controlar el proceso, Federer en 2012 puede hacer todo lo que pueda para conseguir más memorables resultados.

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