Cuando niño, Andre Agassi, Boris Becker y Andrei Medvedev fueron sus compañeros de juego. Así, para Alexandr Dolgopolov Jr., siempre fue natural su evolución al ATP World Tour.

Hay algo sobre Alexandr Dolgopolov. Quizás es la forma en que su rubia cola de caballo en el pelo salta en la cancha como el conejo de Energizer. ¿O serán sus pelotas? Puede golpearlas temprano o tarde, fuerte, rápido con spin o con un slice para cortar ritmo. Dolgopolov juega con una sonrisa que dice ‘atrápame su puedes’. Y la forma en que juega con sus rivales en la cancha es casi como si los estuviera apuntando con su dedo del medio.

"Sascha siempre viajaba con su padre y Andrei. Enonces estaba acostumbrado a sentirse rodeado por los jugadores top todo el tiempo".

Sin duda que el tenis de Dolgopolov no es para los puritas del tenis. El ucraniano de 22 años es de la nueva escuela. Su tenis y apariencia podrían haber sido creadas fácilmente por un ingeniero deXbox; un servicio potente con una derecha agresiva y golpes de fondo disparados por dos controles análogos. Es de ritmo veloz y divertido para ver jugar. Además los jugadores le dieron un gran apodo, el Perro. Si es llamado así porque su apellido es complicado de pronunciar o porque juega como un perro, nadie lo sabe con certeza. Lo que sí es seguro es que este muchacho es una poderosa estrella.

Algunos jugadores son fáciles de definir; juego de fondo de cancha, todoterreno, saque y volea. Pero no el Perro. Su tenis caería en una categoría diferente, algo como Tala y Quema. O en un mal día Choca y Quema. Si el tenis de Dolgopolov pudiera hablar, le podría decir al rival ‘¿Qué has hecho últimamente’? Y está el tema sobre su selección de tiros. En una primera mirada parece de locura.

“Normalmente depende de qué tan cómodo me sienta en la cancha”, explica Dolgopolov. “Trato de ser impredecible y hacer sentir a mis rivales incómodos”.

Incluso Roddick lo comentó tras su partido en Brisbane.

“Sabía que era agresivo hasta el punto de una psicosis”, dijo Roddick causando risas en su conferencia de prensa post partido.

Dolgopolov rara vez se emociona con sus tiros. No se golpea el pecho, empuña la mano o grita con toda su fuerza. A lo más se le puede ver cerrándole el ojo a su técnico. O agradecer el aplauso de la gente con una mueca del tipo de un gato que recién comió un canario. El Perro es sereno. El tipo de serenidad de James Bond.

Lo deberíamos haber previsto. Todas las señales estaban la semana pasada. Derrotas en tres sets con Stepanek, Gasquet y Berdych. Y el emotivo quinto set que perdió 10-8 ante Tsonga en Wimbledon. Luego tuvo victorias sobre Mardy Fish, Fernando Gonzalez, Mikhail Youzhny y Nicolas Almagro. Pero fue una derrota en sets corridos ante Rafael Nadal en Madrid que provocó que los niños en el vestuario le pusieran atención. Dolgopolov no sólo jugó ante Nadal, sino que pareció burlarse de él. Jugando desde el fondo de cancha se fue golpe a golpe con Rafa con sus tiros potentes de derecha de adentro hacia fuera y acosándolo con constantes drops shots y globos. Por un par de horas pareció que Rafa estaba siendo manejado por un control remoto y no por un joven de 21 años cuyo ranking más alto hasta ese momento era de No. 62.

Se podría decir que Alexandr Dolgopolov nació para jugar tenis. Su padre Olexsandr Sr. (cambio en la forma de escribir a petición del hijo) fue un gran jugador en el equipo nacional de la Unión Soviética y luego entrenó a la estrella Andrei Medvedev. Su madre Elena fue una medallista en gimnasia. Alexandr Dolgopolov Jr., llamado Sascha por su familia y amigos cercanos, pasó más tiempo en cancha que en la cuna. A los tres años el cuarto de jugadores ATP World Tour estaba en su sala de estar.

 “Estuve casi un año entrenando con su padre (Alexandr)”, dice Max Mirnyi. “Su padre era un técnico muy estricto, extremadamente disciplinado. Y se aseguró de enseñarle todos los golpes del tenis. Sascha siempre estaba en la cancha arrastrando su raqueta detrás de él y corriendo tras las pelotas. Comenzó a desarrollarse a una edad muy temprana.”

"Si el padre de Dolgopolov es una persona de un corte limpio... entonces el técnico Jack Reader es un bohemio amante de la vida."

“Sascha siempre viajaba con su padre y Andrei (Medvedev)”, dice Orest Teresuchuk, el capitán ucraniano de Copa Davis. “Estaba acostumbrado a sentirse rodeado por los jugadores top todo el tiempo. Y creo que nunca fue tímido ante ellos. Se siente muy cómodo en los más alto del deporte”.

Si el padre quería que su hijo siguiera las reglas y regulaciones de un estricto régimen de entrenamiento, tendría muchos problemas. Aleandr Jr. no solamente no quería pensar dentro de los establecido, sino que no quería estar ni cerca de eso.

 “Mi padre es el tipo de entrenador que sabe mucho de tenis”, dice Dolgopolov. “Sabe cómo sacarle el mayor rendimiento a cada potencial de los jugadores. Le gustan los resultados, no sólo el esfuerzo. Y hace todo lo posible porque los resultados sean positivos. Y es muy disciplinado”.

El Perro no quería saber nada de eso, por lo que tomó su propio camino. Y luego llegó Jack.

Si el padre de Dolgopolov es una persona de un corte limpio, camisa adentro, muy estricto y disciplinado que lleva consigo un cronómetro y una soga para saltar, entonces el técnico Jack Reader es un bohemio amante de la vida con olas de cabello café y viajando con cartones de cigarro y una caja de cerveza. Uno casi puede imaginarse a Olexsandr Jr. Gritando al conocer a Jack “¡Oh, Dios mío!”. Es como hablar de tiza y queso.

Pareciera ser que todos aman a Jack Reader. Revisen su sitio de Facebook luego de la gran campaña de Dolgopolov en el Abierto de Australia y verán felicitaciones en italiano, alemán, ruso inglés y australiano. En el circuito se puede encontrar a Reader luego del trabajo en el pub más cercano al hotel oficial donde lo más seguro es que ya tendrá una amistad cercana con todos desde el portero, los garzones o el vago de la calle..

"Nunca hay momentos aburridos con esos dos".

¿Cómo llegó Jack a conocer al Perro? En un extraño giro de ironía, comenzó aún antes de que Dolgopolov naciera. Hace 25 años, Jack Reader dejó Australia y llegó a Europa donde jugó el circuito profesional e interclubes en Alemania e Italia. Los que lo vieron jugar en aquella época decían que jugaba al tenis con una mano en la raqueta y la otra en mujeres. Pero el tiempo de Reader en Italia le dio más que la dolce vita, ya que hizo amistad con Corrado Tschabuschnig, con quien formó la empresa Topseed Management y muchos años después serían el representante de Dolgopolov.

“En 2005 Jack me comentó sobre este niño de un talento asombroso”, dice Tschabuschnig. “Era un juvenil llamado Dolgopolov. No demoramos mucho en firmarlo. Luego en 2009 Dolgopolov se separó de su padre y necesitaba a alguien. Inmediatamente pensé en Jack”.

Si pensaba que Jack Reader era todo diversión y juegos estaría equivocado, muy sociable y extrovertido sí, pero no despreocupado. Como alguien que intenta calmar a un caballo desbocado, Reader se dio cuenta para que enrielar al joven talento necesitaba escuchar primero.
 
“Jack es muy inteligente como técnico”, dice Dolgopolov. “Es alguien que respeta tu punto de vista, aún cuando tenga el suyo propio. Es muy comunicativo, pero cuando conversamos de tenis él prefiere hablar menos y escuchar más. Pero cuando dice algo siempre es lo correcto”.

Mientras muchos técnicos intentan imponer su sello inmediatamente en el jugador, Reader se tomó su tiempo y usó la estrategia ‘al jugador no le interesa lo que sabes a no ser que sepa que te preocupas’. De inmediato ambos encajaron.  El ATP World Tour estaba por convertirse en el “Excelente Aventura de Jack y Sascha””.

En el aeropuerto d’Nice Cote de Azur en Francia, Jack y Sascha están en la zona de check-in esperando por sus boletos para abordar el vuelo a París. El agente mira a Jack y luego a Dolgopolov, y luego de vuelta nuevamente. Tras consultar con un colega les pregunta si tienen pruebas de que son pareja. Jack sonríe tímidamente y Dolgopolov se encoge de hombros. La historia es que en un esfuerzo por ahorrar dinero en el viaje, Jack Reader había encontrado una oferta especial de dos por uno en internet. El único punto es que era para parejas homosexuales.

“Nunca hay momentos aburridos con esos dos”, se ríe Max Mirnyi quien presenció la escena. 

Jack y Dolgopolov se han convertido en mucho más que técnico y jugador. Incluso siguen compartiendo pieza en el circuito.

"Puede hacer prácticamente de todo con la bola. Su juego es muy rico. Tiene muchas formas para ganar un punto y no tiene miedo".

“A veces tenemos algunos momentos donde hablamos de sus partidos o cosas relacionadas”, dice Reader. “No tenemos muchos instantes de largas conversaciones, sino que lo hacemos de a poco durante el día. Me gusta estar con Sascha. Es un buen muchacho. Muy buen muchacho”.

En la mitad de la nada entre Kiev y Moscú Jack y Sascha están perdidos. En vez de volar a Moscú decidieron manejar. Sólo les debería haber tomado entre 15 y 20 minutos llegar allá. 

“Pensamos que sería una buena oportunidad de frenarnos un poco”, dice Reader. “Conversar de cosas de la vida, no sólo de tenis. Y ver el campo”.

Ciertamente obtuvieron lo que buscaban. Mientras Dolgopolov había arreglado su Subaru SUV con los últimos juguetes y con Jack Reader compartiendo el manejo, un GPS hubiera sido una buena idea. Eventualmente llegaron a tiempo para el President’s Cup.

Cuando estaba por comenzar este año, Jack Reader invitó a Dolgopolov ¿a dónde más? A la playa. Buscando aclimatarse al intenso calor en Australia, Dolgopolov acortó sus vacaciones en Ucrania y viajó a Brisbane. Hubo mucha pesca, nado y surfeo y también, claro, algo de tenis. En su intento por concentrarse primero en Alexandr la persona y luego en segundo lugar el tenista, había un método para su supuesto locura. Poner a Dolgopolov en forma y feliz.

“Luchó contra lesiones en los últimos dos años”, dice Reader. “No muy grandes pero pequeñas molestias que estaban constantemente interrumpiéndolo. Y cuando Sascha está feliz y listo para salir a jugar, puede hacer cosas asombrosas en la cancha.”

"Estoy muy orgulloso de mi hijo. No tengo palabras suficientes para describir el regocijo que siento".

Robin Soderling pronto lo sufriría en la ronda de 16 en el Abierto de Australi. En un duelo que parecía más una lucha de tiros que un juego entre caballeros, Dolgopolov sorprendió al número cuatro del mundo con una serie de potentes saques y derechas como balas. Pero fue el otro golpe que irritó más a Soderling. Técnicamente se llama slice de revés, pero se parece más a algo que enseñaría un maestro Sensei en una clase de arte marcial. No era placentero estéticamente, pero sí muy efectivo.

“Puede hacer prácticamente de todo con la bola”, dice Claudio Pistolesi, el entrenador de Soderling. “Su juego es muy rico. Tiene muchas formas para ganar un punto y no tiene miedo. Tiene una aceleración asombrosa. Juega muy rápido y es incómodo enfrentarlo. Jack (Reader) le dio mucho a su juego, le enseñó a variar. Pero Jack también le dio estabilidad. Es fácil decirlo, pero difícil de lograrlo. Mostró mucha paciencia con él”.

“No estoy sorprendido de su actuación en el Abierto de Australia”, dice Tereshchuk. “Viéndolo jugar tanto durante los últimos años, sé de lo que es capaz dentro de una cancha de tenis. Es un jugador muy especial”.

Han pasado casi 20 años desde que Olexsandr Jr. vio orgulloso a su pequeño Sascha jugar con los mejores del mundo mientras divertía a cada persona que pasaba. Ahora está sucediendo todo de nuevo.

“Estoy muy orgulloso de mi hijo”, dice Olexsandr Sr. con emoción desde el teléfono en Kiev. “No tengo palabras suficientes para describir el regocijo que siento”.

De todas las cosas que el padre de Dolgopolov le dio a su hijo durante los años, quizás fue la libertad de dejar ir a Dolgopolov Jr. en su propio camino el mayor regalo de todos. Podía estar seguro de que Jack Reader cuidaría de su hijo y que todas las enseñanzas que trató de inculcarle no fueron en vano ni serían olvidadas.

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