John Isner está alcanzando el nivel de intensidad que siempre deseó mientras estuvo en la Universidad de Georgia durante los días es que soñaba con los éxitos que hoy tiene.

Mucho antes de su hazaña en Wimbledon, meses antes de los 15 minutos de fama a cambio de los 665 minutos de lucha, John Isner se sentaba en la zona de jugadores del BNP Paribas Open en Indian Wells, California, y hacía una descripción de sí mismo: "En todo lo que he hecho, siempre he tenido una maduración tardía".

En un deporte donde la precocidad aumenta, Isner explica que "no pude trabajar muy duro mi tenis en el high school", dejando de lado la carrera de juniors por una educación en la Universidad de Georgia. Su juego maduró, aumentó la energía y fue uno de los no graduados más populares en uno de los sitios más apasionantes para el tenis universitario que se pueda encontrar. Era la insipiración de unos Bulldogs que lo apodaban "Abuelito". Hoy en el ATP World Tour su buen amigo, archirrival y compañero de dobles, Sam Querrey admite los dos son bastante parecidos, un par de tipos de bajo perfil que se invitan unos a otros a cenar en caso de que se enfrentan entre sí en singles. Pero cuando se trata del estiramiento post-partido, mientras que Querrey en ocasiones se puede ir de la cancha después de que la última bola es golpeada, Isner se queda y es un devoto de sus rituales, tal como un monje orando en un santuario.

"En 2008 me di cuenta de que tal vez lo había hecho demasiado bien muy pronto".

El integrante del Salón de la Fama del Tenis y ganador de dos títulos de Grand Slam, Stan Smith comprende el progreso de isner, de 2,05 metros de estatura. Este ex jugador de 1,94 –que llamaba la atención por su estatura en los 60 y 70– comprende la mentalidad de este flaco desgarbado. "El hombre alto está tratando de construir un círculo perfecto, darle versatilidad a su juego. Eso toma tiempo en desarrollarse".

Pero no hay que confundir la forma metódica de Isner con una falta de compromiso. Durante los últimos 18 meses ha incrementado la intensidad en todo, desde sus prácticas en la pista hasta un régimen fuera de ella, que lo han transformado de ser una curiosidad a un profesional consolidado.

Pensativo como Isner puede verse, su carrera marcha rápido. Hace apenas tres temporadas terminaba cuatro años en Georgia -incluyendo el título por equipos de la NCAA 2007- fue No. 416 en el Ránking ATP South African Airways. Recibió un wild card en el Legg Mason Tennis Classic de Washington, DC, y ganó cinco tie breaks en tercer set antes de llegar a la final, donde perdió contra Andy Roddick. Luego de eso saltó en la clasificación hasta el No. 138. Un mes más tarde pasó dos rondas en el US Open y le arrebató un set a Roger Federer antes de caer en cuatro mangas. El suizo dijo aquella vez que el potencial de Isner "parece bueno para mí... Va a tener una buena carrera, sin duda".

Pero luego, inevitablemente, Isner comenzó a salir bajones constantes, una pausa en su crecimiento al tratar de adaptarse a todo, desde los rigores de la competencia a la vida de un profesional en viaje. Después de haber saltado desde el No. 843 a finales de 2006 al No. 107 un año más tarde, a finales del 2008 tuvo una brusca caída hasta el No. 145.

Isner lo explica: "Había logrado éxito temprano y pensé que podía meterme en el circuito, que podía competir a la par con los mejores profesionales. Pero en el 2008 me di cuenta de que había hecho un poco muy bien y demasiado pronto. Tuve wild cards, me salté los Challengers y eso hizo que no me desarrollara como jugador".

'Boynton se atrevió a preguntarle a Isner si estaba dispuesto a aplicar el duro trabajo necesario para ser un competidor de categoría'.

Dice Smith: "Es un juego de hombres, rápido, y los tipos grandes son más vulnerables a las lesiones. Es ahí donde debes aprender mucho sobre tu condición física, sobre el fortalecimiento del cuerpo. Luego está todo lo relacionado con los viajes. En un deporte de equipos está todo dispuesto para los jugadores, pero en el tenis está por cuenta de uno mismo y el mundo no está hecho para alguien del tamaño de John. Por lo tanto, tienes que estar pendiente de los vuelos, de los autos, las habitaciones del hotel. Puede ser un verdadero desafío mantener el cuerpo en buenas condiciones".

Lo mismo ocurre con la mente. Las cosas se pusieron complicadas para Isner en Marzo de 2009. Tras la frustrante caída en las clasificaciones del Delray Beach International Tennis Championships, donde tuvo la magra cosecha de seis aces y no pudo generarse opciones de quiebre para quedar No. 137 del mundo, Craig Boynton, ex coach de Mardy Fish y Jim Courier, y estrechamente relacionado con la Academia de Tenis de Saddlebrook, lo contactó. Boynton se atrevió a preguntarle a Isner si estaba dispuesto a aplicar el duro trabajo necesario para ser un competidor de categoría. Fiel a su buen manejo de las comunicaciones, Isner dio una consisa respuesta: Estoy listo.

En casi dos semanas de lo que Isner llamó "el mejor entrenamiento de mi vida", él y Boynton reemsamblaron su juego. Si Isner pensaba antes en cómo golpear la bola correctamente y aprovechar mejor su servicio, con Boynton aprendió a cómo destruir a los rivales. Es decir, cómo generar puntos, estrategias y tácticas. Boynton dice: "Quería que él viera cómo piensan sus rivales, cómo enfrentan ellos a las armas que John les coloca sobre la mesa. Esa conciencia ayudó a Isner a mejorar aspectos técnicos, como la volea y la devolución de servicio, y a preocuparse de aspectos fuera de la pista. Según Boynton, "Los agujeros se llenan".

A fines del 2009, Isner había escalado 111 posiciones en el Ránking ATP South African Airways, hasta el No. 34, y ganó el premio al Jugador con Mayor Crecimiento del ATP World Tour. La bonanza continuó en 2010, incluyendo el primer título de singles en Auckland, los octavos de final del Abierto de Australia, el debut en la Copa Davis, y el acceso a tres finales de torneos ATP World Tour que lo llevaron al Top 20. Como se espera de alguien que se benefició con la práctica del tenis en la universidad, Isner tuvo la oportunidad de representar a su país. Ese fin de semana en Belgrado, Serbia, donde jugó dos individuales y estuvo a punto de ir al doble. "Fue muy emocionante", dice Isner. "A pesar de que perdí en individuales, aprendí mucho y ahora sé que el trabajo duro es el que te lleva tan alto como quieras ir".

Antes de Wimbledon, este año, Boyntonle dijo a Isner que creía que estaba suficientemente entrenado como para jugar 10 horas. Boynton lo había subestimado. A medida que el mundo fue conociendo, en el transcurso de tres días, lo que parecía un simple partido de primera ronda, pasó a tener un valor incalculable. El Court 18 de Wimbledon, el escenario de su partido contra Nicolas Mahut, tiene aforo para 782 espectadores. Pero cuando el partido llegó al 59 iguales en el quinto, el Court 18 estaba siendo observado por millones más alrededor de todo el mundo. A lo largo de 20 juegos más, Isner y Mahut finalizaron después de un total de 11 horas y cinco minutos, un match que rompió récords de izquierda a derecha. El quinto set solo fue más largo que cualquier partido previo en la historia del tenis. Decía Isner después de eso: "Realmente pensé que era un sueño. No pensé que este tipo de partidos fuesen posibles".

"Los tipos grandes quieren tomar ventaja de su porte como el servicio y que son difíciles de pasar en la red. John está construyendo ese tipo de juego".

Instantáneamente, Isner llegó a ser un héroe de la cultura pop. Así llegó al late show de David Letterman, fue homenajeado por el Comité Olímpico de EE.UU. como Atleta Masculino de Junio, ganó el premio ESPY y visitó el Senado norteamericano. Sobre ese partido, Isner comentó en CNN que "fue una locura absoluta", pero que piensa que mientras pase el tiempo y se acerque el objetivo del US Open, las cosas retornarán a la normalidad: trabajo duro y un montón de tenis durante la US Open Series.

El año pasado, el US Open fue un notable avance para Isner. Después de ganar dos partidos en el debut del 2007, retornó al estadio Arthur Ashe para enfrentarse a un ex campeón, en este caso, el ídolo americano, Andy Roddick. Comentaba Isner, "jugué con Andy en mi primera final en (Washington) DC, y ahora de nuevo en DC a pocas semanas del US Open. Me venció ambas veces, pero el segundo partido estuve más cerca. En el primer partido iba sin muchas esperanzas de poder ganar, pero sabiendo que podía hacerlo". Ganó los dos primeros sets, pero sabía que Roddick se venía con todo y lo emparejó. En el set decisivo, Isner se mantuvo fuerte ganando el tie break. Decía Boynton: "Este es el tipo de esfuerzo donde se paga todo el trabajo que hiciste, ganes o pierdas". Como dice Smith: "Los tipos grandes quieren tomar ventaja de su porte como el servicio y que son difíciles de pasar en la red. John está construyendo ese tipo de juego".

Hubo un tiempo donde los jugadores hablaban frecuentemente sobre el deseo de generar resultados específicos, como ganar un Grand Slam, llegar al No. 1 del ránking o ser Top 10. Pero en el Siglo XXI ese lenguaje ha cambiado. Técnicos y jugadores conocen más acerca de la preparación física, entrenamientos y tácticas. El énfasis es menor en el resultado y mayor en el proceso: ¿Qué debe hacer el jugador para ser un mejor tenista? Boynton cariñosamente se refiere a "el viaje", que cubre todo, desde un partido surrealista en Wimbledon hasta un trayecto en una camioneta desde Alemania a Roland Garros, para que Isner pueda afinar sus misiles en el tenis, los mismos que necesitará en una carrera que seguramente estará repleta por toneladas de tie breaks. Isner también sabe que el camino es largo y que lo mejor está por venir. Como él mismo dice "siento que mi mejor tenis está a dos o tres años de distancia". Es irónico ver que mientras Isner practica un estilo que se basa en apurar el tiempo con sus oponentes, no hay duda de que este jugador de 25 años no es de los hombres que se precipiten.

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